Edward Jenner - La variole

Edward Jenner (1749-1823) va détrôner la variolisation qui s’était maintenue pendant près de 75 ans.  Jenner naît à Berkeley, en Angleterre, où il revient s’installer comme médecin de campagne après ses études à Bristol et à Londres.  C’est dans son village qu’il prête attention à une vieille croyance populaire disant que les filles de laiteries et les vachers qui contractent la variole des vaches sont préservés de celle des humains.  Jenner étudie le phénomène ; il détache les petites vésicules qui se trouvent sur la peau des bovins ou prélève chez les fermiers la substance des boutons de « cow-pox », il appelle cette nouvelle substance vaccine du latin « vaccinae » (de la vache).  Il expérimente pour la première fois en 1796 l’inoculation de la vaccine par scarification chez un jeune garçon de 8 ans.  Le petit James Philips déclare la maladie mais guérit très vite et lorsque 3 mois plus tard la variole lui est inoculée, l’enfant ne présente aucun signe d’infection.  Ainsi naît la vaccination, nom donné par Louis Pasteur à toute technique similaire et qui rappelle sa première utilisation.

Trois ans plus tard, la France suit l’exemple d’Outre-manche et une réelle campagne de santé publique commence en Europe. Napoléon fait traiter des régiments entiers ; la campagne touche les écoles et le clergé donne également l’exemple, les prêtres allant jusqu’à prôner la technique lors de leurs sermons.   En 1845, deux enfants sur trois sont vaccinés à la naissance et des campagnes régulières sont organisées dès les premiers signes de résurgence de l’épidémie. Un siècle plus tard, la variole disparaît dans plusieurs pays d’Europe.  Le dernier cas de variole connu sur la planète est enregistré en Somalie en 1977 et l’OMS déclare l’éradication complète de la maladie en 1980.