Dernière-née des méthodes d’exécution, rejeton de la science médicale, l’injection létale, apparue en 1977, consiste à injecter par voie intraveineuse une solution de trois produits qui, associés, provoquent successivement la perte de connaissance, l’interruption des mouvements pulmonaires et l’arrêt cardiaque. Méthode d’exécution présentée comme à la fois simple, propre et économique, l’injection létale fut rapidement adoptée par trente-sept États américains. Pourtant cette nouvelle invention engendra de violentes polémiques : comment la médecine pouvait-elle s’associer directement à un processus d’exécution ? Et comment peut-on être sûr que le condamné ne souffre pas ? L’injection létale, en apparaissant aux yeux des juges et du public moins cruelle que d’autres types de mise à mort, a entraîné un regain du nombre d’exécutions aux États-Unis. D’une manière générale, ce nouveau mode d’exécution contribue à retarder l’évolution vers l’abolition en autorisant l’opinion publique à se voiler la face en ce qui concerne l’inhumanité de la peine de mort. La seringue serait-elle l’emblème de la peine de mort aux États-Unis ? L’exécution létale illustre cette dimension froide, aseptisée de la peine de mort dans le système judiciaire américain et réussit ce tour de force de faire apparaître la peine capitale comme une sanction prétendument acceptable. On en perd le sens de l’humour.

La chambre à gaz, fruit d’une association des sciences médicales et des technologies, se prétend un type d’exécution propre. Le gaz de cyanure est répandu dans une cabine d’acier dans laquelle sont enfermés les condamnés, qui doivent participer pleinement à leur exécution en respirant profondément les vapeurs toxiques, sous peine de retarder leur perte de conscience et d’augmenter du même coup leurs souffrances. Depuis l’usage qui fut fait des gaz mortels pour orchestrer les génocides des juifs et des tziganes durant la seconde guerre mondiale, cinq États américains maintiennent la chambre à gaz.

La décapitation, autrefois pratiquée à l’aide d’une hache ou d’une épée, pouvait être réalisée lentement de façon à faire souffrir ou, tout simplement, ne pas réussir du premier coup. Les exécutions ratées, dans lesquelles le bourreau devait s’y reprendre à plusieurs fois, n’étaient pas si rares. Ainsi, ce type d’exécution requérait non seulement de la dextérité de la part de l’exécuteur, mais également la bonne volonté du condamné qui, à genoux, la tête posée sur un billot ou debout, devait se tenir immobile. L’Arabie Saoudite continue à décapiter au sabre.

Ancêtres de la guillotine, les tranche-têtes apparaissent en Perse et se généralisent en Europe durant la période médiévale. Destinés à éviter les maladresses du bourreau, leur fonctionnement demeurait cependant imparfait. L’invention de la guillotine devait remédier à ces imperfections, puisque le condamné était maintenu allongé et – normalement – immobile. Depuis sa création en 1792, le succès de la « fille des lumières » ne se démentit pas en France puisqu’on y totalisa entre 45 000 et 49 000 décapitations de 1792 à 1977. Symbole d’équité (tout le monde est exécuté de la même façon !), d’humanisme (c’est si peu douloureux!) et de progrès (c’est une mort tellement propre !), la guillotine devait mettre fin à la cruauté des autres types d’exécution en donnant la mort de manière infaillible et rapide et accéléra le déclin de la profession de bourreau, transmise de père en fils. Exception française, la guillotine suscita un engouement indescriptible auprès du public et les exécutions faisaient fureur. Cependant, ce mode d’exécution ne fut pas, lui non plus, exempt de ratés dus à une défaillance de la machine ou à un mouvement malheureux du condamné… Par ailleurs, des études affirment que la tête d’un guillotiné ne cesse pas immédiatement de vivre lors de la décapitation.

Comme le feu, l’eau symbolise la purification et fut largement utilisée par les civilisations primitives. La noyade fut pratiquée durant l’Antiquité et le Moyen Âge, appliquée aux femmes infidèles ainsi qu’aux parricides, aux traîtres et aux lâches au combat. Mais ce type d’exécution pouvait être adapté aux particularités locales, certains noyant dans les marais, d’autres enfermant le condamné dans un sac de cuir avec un animal (chat, singe, coq ou serpent, selon la symbolique établie) ou le lestant de pierres ou de chaînes. Certains enfin employaient de l’eau glacée afin de faire périr de froid.

La strangulation était usitée de nombreux peuples d’Asie et d’Orient, mais aussi des peuples musulmans, notamment les Turcs. Si cette peine apparaissait, à bien des égards, plus « douce » que d’autres, l’inventivité de certains permit de la transformer en une longue et douloureuse asphyxie. Ainsi, les Chinois plaçaient la tête du condamné dans le trou d’une planche suspendue en hauteur, de sorte que la nuque supporte tout le poids du corps alourdi par des pierres accrochées aux chevilles. D’une manière générale, la strangulation était bien pratique pour qui voulait préserver une certaine discrétion et fut donc souvent utilisée de façon extrajudiciaire.

La garrotte, utilisée seulement au Portugal et en Espagne à partir du XIVe siècle, puis exportée dans les colonies, permettait de pratiquer la strangulation de manière « mécanique » en utilisant un collier qui, réuni à une vis, enserrait le cou du condamné attaché à un poteau. Ce système n’atteignit cependant jamais le degré d’efficacité qu’avaient espéré ses inventeurs.