Pasteur

Bien qu’il passe son baccalauréat ès sciences avec une mention « médiocre » en chimie, il a découvert le monde microbien et établit son rôle dans l’équilibre terrestre tout comme sa responsabilité dans les maladies animales et humaines.  Né en 1822, il se marie à 27 ans et aura 5 enfants dont 3 filles meurent en bas âge.  A 45 ans il est atteint d’une hémiplégie gauche qui lui laisse un avant bras fléchi et une démarche difficile. 

Nommé doyen de la faculté des sciences de Lille en 1854, il commence ses études sur les fermentations en cherchant un moyen de préserver le vin des maladies.  Les processus de fermentation étaient connus depuis l’Antiquité et attribués à des forces mystérieuses.  Dans la deuxième moitié du 18^e siècle, on reconnaît la présence d’une levure mais aucune importance ne lui est donnée.  C’est Pasteur qui découvre qu’un micro-organisme vivant est responsable de ce phénomène et démolit par la même occasion la théorie des générations spontanées se heurtant ainsi à la plupart des chercheurs de son époque.  Il écrit : « la génération spontanée est une chimère…. Il n’y a ni religion, ni philosophie, ni athéisme, ni matérialisme, ni spiritualisme qui tienne… tant pis pour ceux dont les idées philosophiques sont gênées par mes études ».  Pasteur découvre aussi que le vin pouvait être mis à l’abri des maladies en le chauffant à une température de 55°  afin de détruire les ferments responsables.  Le principe de la pasteurisation était né et pouvait s’appliquer à d’autres liquides. 

Ses travaux sur les micro-organismes le conduisent à penser que les maladies contagieuses pourraient également être dues à des micro-organismes et c’est en étudiant une maladie qui affecte le ver à soie qu’il met en évidence le caractère héréditaire et contagieux de certaines pathologies ainsi que l’importance du terrain.  C’est d’ailleurs suite à ces conclusions que l’écossais Joseph Lister (1827-1912) commence à prôner l’antisepsie dans les salles d’opération.  Continuant ses études sur les animaux, Pasteur identifie un grand nombre de germes pathogènes tels que le staphylocoque, le streptocoque et le pneumocoque.  Dès 1881, connaissant les caractéristiques des agents microbiens, il prouve que l’asepsie permet de s’en prémunir.  Contrairement aux autres chercheurs de son temps qui n’en ressentait pas l’obligation, Pasteur cherche tout naturellement un moyen de prophylaxie par immunisation ; il établit ainsi les bases de l’immunologie.  Il met au point les vaccins contre le choléra des poules, le charbon du mouton et le rouget des porcs.  S’attaquant au problème de la rage, il n’arrive par à isoler le germe responsable car il ne s’agit pas ici d’une bactérie mais d’un virus ; il cultive alors ce micro-organisme invisible sur une moelle de lapin et en fixe la virulence.  Pasteur injecte ces extraits de moelles non virulentes à des chiens qui sont dès lors capables de résister aux attaques du virus virulent.  La rage, mortelle pour l’homme à presque 100 % et qui apparaît chez ce dernier longtemps après la morsure par un animal malade a été vaincue le 6 juillet 1885 lorsque Louis Pasteur injecte pour la première son traitement antirabique chez un être humain ; le jeune Alsacien Joseph Meister avait été mordu par un chien enragé … contre toute espérance l’enfant est sauvé.

Louis Pasteur meurt d’une hémorragie cérébrale le 28 septembre 1895 à l’âge de 73 ans.